Музей был открыт в 1971 году в доме, в котором Максим Горький жил с 1902 по 1904 год. Горький снял квартиру в доме Н. Ф. Киршбаума в сентябре 1902 года и поселился здесь с семьёй. К этому времени он стал известным писателем, в 1903 и 1904 годах ему была присуждена Грибоедовская премия, он был ведущим автором репертуара Московского Художественного театра, его произведения переведены на 16 языков. Здесь Горький завершил пьесу «На дне» и пережил её успех. В этом доме в гостях у Горького бывали писатели Леонид Андреев и Евгений Чириков, певец Фёдор Шаляпин, различные артисты.
В 1904 году новая страстная любовь к актрисе Марии Андреевой, новые литературные и общественные связи, стремление полнее реализовать себя побудили Горького расстаться с семьёй, покинуть родной город.
В создании музея принимала жена писателя Е. П. Пешкова, а также невестка — Н. А. Пешкова, внучки — Марфа и Дарья, дочь Шаляпина.
